支派是古代社会中的一种组织，支派之下又分部落及家族，各有其首长维持治安和行政。遇有战争发生，则由首长来召集全民团结御敌。但是支派之组织，却是一个相当复杂的历史问题，它的形成，并不是靠单纯的血统关系，也有其外在的因素，比如弱小民族的自形加入，或者被征服民族的强迫参加等。至于以色列的十二支派的历史及形成演变，我们可以简述如下：

　　十二支派的来源：天主特选了以色列民族做自己的百姓，赐给它一块土地，使它在这块领土上能够生存、发展、独立、自由。但是构成这个民族的主要成分，却是它的十二个支派，这是自雅各伯开始，一直到新约时代，甚至时至今天，仍然存在的牢不可破的传统观念。证明自己是以色列人的最妥当及最简便的方法，就是能够说出自己是属于某一个支派的实据。

　　十二个支派的来源，固然是出自雅各伯的12个儿子，他们是以色列子民十二个支派的创始人，可是《圣经》上对12个儿子记载的方式却大有出入。首先在《创世纪》29：31-30：24 及45：16-20 记载了雅各伯每一个儿子的诞生。按照他们的年龄及出生的先后，一一排列下来。其中主要强调的一点：就是雅各伯的儿子，以雅各伯为出发点及中心。但是在另一方面，《圣经》里却更进一步强调生母的重要性，按照不同母亲所生的儿子，好似分组来编排的。如：肋阿的儿子勒乌本、西默盎、肋未、犹大、依撒加尔及则步隆，这6个儿子自成一组，是谓“属肋阿的支派。”其次有辣黑耳的儿子若瑟及本雅明，是谓“属辣黑耳的支派”。再其次有两个婢女所生的儿子：丹、纳斐塔里、加得及阿协尔，属于“婢女的支派”。最后雅各伯更将若瑟的两个儿子：默纳协及厄弗辣因过为己子，如己所生（见《创世纪》48章），这样就满全了12个儿子的数目。这种不依年龄而依生母排列的次序，明显地见于两个十分重要的圣经文件上（《创世纪》49：3-27：雅各伯对他12个儿子的祝福﹔《户藉纪》26：5-51：户口的登记）。

　　虽然在《圣经》其它的部分，12个儿子排列次第有些许的出入，但是，“12”这个数字却是铁定不变的事实。至于这12个支派的构成是否真正符合历史的演变，则另有他论。首先我们要知道12个支派向来就没有在同时以同等的身价及重要性存在过，比如.当勒乌本及西默盎已成为茁壮健全支派的时候，默纳协及厄弗辣因支派却仍处在萌芽发展的时代。

　　由此可见，所谓十二支派是先天硬性规定的，有不少人为的成分在内，而不一定是民族历史自然发展演进的结果。如果我们仔细注意一下圣经历史的记载，便不难体会到十二支派的雏形，原来只是属肋阿的6个支派，因为这6个支派在圣经上是一成不变的，而这个以“6”为联盟中心的事实，在圣经上是有先例可寻的（见《创世纪》25：2；36：20-28 ）。由此我们可以推想到十二支派的前身，应是6个支派的联盟。其他的支派则是后期渐渐加入的，最终形成预定的十二个支派的数目。（摘自《圣经辞典》）